Artemis vs Apolo: El cambio de paradigma que explica los retrasos en el regreso a la Luna

El 20 de julio de 1969, Estados Unidos logró un hito histórico al llevar humanos a la Luna con el Programa Apolo. Casi 57 años después, el regreso programado bajo el Programa Artemis enfrenta múltiples complicaciones y retrasos. Según expertos, la dificultad no radica en una falta de capacidad técnica, sino en un cambio fundamental en los objetivos y la financiación de la exploración espacial.

El Dr. Gustavo Medina Tanco, investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM, explicó que mientras el objetivo en la década de 1960 era puramente geopolítico y simbólico durante la Guerra Fría, hoy se busca establecer un modelo económicamente viable. En la era Apolo, el costo no era un impedimento porque el éxito representaba el poderío tecnológico y militar de una nación. Actualmente, el desafío es construir un sistema que permita viajes recurrentes sin los presupuestos ilimitados de aquella época.

La transición hacia el llamado 'Nuevo Espacio' implica que las agencias gubernamentales ya no son los únicos actores. Empresas privadas como SpaceX han revolucionado la industria con conceptos como cohetes recuperables, buscando reducir costos hasta en 100 veces. Esta búsqueda de eficiencia y rentabilidad es lo que, según Medina Tanco, ralentiza los procesos actuales, ya que cada componente debe ser financieramente sostenible a largo plazo.

A pesar del dominio del espíritu comercial, la geopolítica ha regresado con fuerza al sector espacial. El programa Artemis, liderado por EE.UU., compite ahora con los avances constantes de China. Esta competencia ha influido en decisiones complejas, como el uso del cohete SLS (Space Launch System), potente pero extremadamente costoso.

Respecto a las misiones específicas, el experto detalló que Artemis II es equivalente a la misión Apolo 8: un viaje tripulado para validar sistemas y procedimientos sin alunizar. La NASA estimaba originalmente que Artemis III llevaría humanos a la superficie lunar, pero los planes han cambiado. Debido a la baja frecuencia de lanzamientos del cohete Orión, la agencia espacial no ha podido acumular suficiente experiencia operativa.

Según Medina Tanco, la última vez que se lanzó el módulo Orión fue en Artemis I en diciembre de 2022. Con Artemis III programada para 2028, los lanzamientos están muy espaciados para un aprendizaje óptimo. Por esta razón, la NASA planea ahora que Artemis III sea una misión no tripulada a la órbita terrestre para realizar maniobras y pruebas de conexión con módulos de alunizaje.

El nuevo calendario contempla dos lanzamientos con alunizaje previsto para 2028: uno a inicios y otro a finales de año. Este ritmo acelerado permitiría un proceso de aprendizaje más efectivo, similar al que se dio durante el Programa Apolo, cuando los lanzamientos frecuentes del cohete Saturno permitieron identificar y corregir problemas rápidamente.