¿Qué significa un bufé y cómo empezó ese concepto?

Por Anaïs de Melo

Todos conocemos los distintos tipos de bufés: pizza, pasta, comida asiática, mariscos y ensaladas, pero ¿alguna vez te has preguntado cómo surgieron los bufés?

A mediados del siglo XVI, la mesa del bufé era la del Brannvinsbord (aguardiente sueco). Esta costumbre alcanzó su apogeo a principios del siglo XVIII y luego evolucionó hacia el bufé moderno a principios del siglo XIX. Con la expansión del ferrocarril por toda Europa, el bufé Smorgasbord ganó popularidad. En 1939, en la Exposición Universal de Nueva York, los suecos presentaron un Smorgasbord. Exhibió lo mejor de la gastronomía sueca a un gran número de visitantes. Durante la segunda mitad del siglo XX, la palabra “bufé” se popularizó en el mundo angloparlante. En casi todas las excursiones y cruceros, disfrutaban de al menos una comida tipo bufé. En algunas excursiones, el bufé, servido al estilo banquete, incluía entretenimiento y baile sin costo adicional.

¿Quién inventó realmente el bufé? El término «bufé» proviene del francés y significa «aparador», refiriéndose al mueble que se utilizaba para servir la comida. Los suecos popularizaron este estilo de comer en el siglo XX con el concepto de «Smorgasbord», que, por cierto, se exhibió en la Feria Mundial de Nueva York de 1939. Sin embargo, el eslogan «todo lo que puedas comer» se le atribuye al empresario de espectáculos de Las Vegas, Herbert Cobb McDonald, quien introdujo la idea en 1956.

Ah, el buffet: un lugar donde los sueños de comida ilimitada y placer se hacen realidad. Ya sea llenando tu plato con pollo frito crujiente, degustando sushi o probando una docena de postres diferentes, los buffets ocupan un lugar especial en el corazón (y el estómago) de los comensales como el lugar perfecto para explorar sus antojos culinarios. Desde hoteles en Las Vegas hasta tu cadena local favorita, los buffets se han convertido en una parte icónica de la cultura gastronómica, ofreciendo variedad y buen precio a partes iguales. Si bien los buffets modernos abarcan desde los suntuosos banquetes de los buffets más grandes del mundo hasta las cadenas más económicas, la idea de “todo lo que puedas comer” tiene una historia mucho más larga de lo que podrías pensar.

Los buffets no se tratan solo de comida; se tratan de la experiencia de elegir, la abundancia y seamos sinceros, de sacarle el máximo provecho a nuestro dinero. Aunque nos encanta clasificar las mejores y peores cadenas de bufés, es interesante ver cómo este concepto evolucionó desde sus orígenes en los Smörgåsbord suecos hasta los bulliciosos restaurantes que vemos hoy.

Analicemos la historia de cómo los bufés pasaron de ser elegantes veladas europeas a convertirse en un elemento cultural fundamental en el mundo, ofreciéndonos un sinfín de platos reconfortantes a un precio fijo. Como comenté al principio, el bufé que conocemos hoy tiene sus raíces en la Suecia del siglo XVIII con el Smörgåsbord, una selección de platos fríos y calientes, además de aperitivos, que se servían antes de la comida principal. No se trataba tanto de atiborrarse de comida sin fin, sino más bien de que los anfitriones presentaran pequeñas muestras para abrir el apetito y agasajar a los invitados que viajaban desde lejos para la reunión o evento. Este concepto se extendió a otras partes de Europa y finalmente llegó a Estados Unidos después de los Juegos Olímpicos de Estocolmo de 1912, cuando los restaurantes de la ciudad ofrecieron Smörgåsbords a los asistentes. A mediados del siglo XX, el concepto de bufé había evolucionado, pasando de ser un elemento formal y elegante de las reuniones de la alta sociedad a una experiencia gastronómica más informal y accesible para todos.

El punto de inflexión llegó en 1946, cuando Herb McDonald, un publicista de Las Vegas, introdujo la idea del bufé libre en el Hotel El Rancho Vegas. Su idea era simple pero efectiva: atraer a los jugadores para que permanecieran más tiempo en el casino ofreciéndoles la oportunidad de comer hasta saciarse por un precio fijo. Y así nació el bufé moderno. La promesa de comida ilimitada a un precio fijo se convirtió en un éxito rotundo y se popularizó enormemente, especialmente en el deslumbrante mundo de Las Vegas, donde los comensales podían disfrutar de una gran variedad de platos mientras descansaban de las máquinas tragamonedas. Estos primeros bufés sentaron las bases de los bufés interminables que vemos hoy en día, donde la prioridad es la cantidad, la variedad y lograr que los comensales regresen por más. Hoy en día, los bufés se han convertido en un ícono cultural, donde son sinónimo de variedad y una excusa para comer casi en exceso.

Los bufés han evolucionado mucho desde sus inicios, caracterizados por la opulencia y la exclusividad. Originalmente, se centraban en banquetes abundantes con ingredientes de primera calidad, diseñados para impresionar a los comensales; todo giraba en torno al lujo, donde los clientes llenaban sus platos hasta el borde con exquisiteces. Pero a medida que el concepto se popularizó, el enfoque pasó de la alta cocina a ofrecer una opción asequible para que las familias pudieran comer fuera. Los bufés modernos buscan maximizar el valor manteniendo los costos bajos, lo que a veces conlleva atajos cuestionables.

Si bien los bufés tradicionales se centraban en la calidad, los bufés actuales priorizan la variedad, a menudo a expensas de la experiencia de lujo original. Sin embargo, aún existen opciones de alta gama donde se pueden encontrar elaboradas torres de mariscos y platos gourmet, o incluso servicio en la mesa, como en los restaurantes de lujo o de alta gama.

Para el comensal promedio, la emoción reside en llenar el plato hasta el borde y repetir una y otra vez. Y aunque las cadenas de bufés se han convertido en una institución internacional, algunos de los bufés más impresionantes todavía se encuentran en los más grandes del mundo, lo que demuestra que esta tradición gastronómica continúa evolucionando, plato a plato.

Personalmente, yo soy fan de los bufés. No sólo por que puedes comer una variedad de platillos y postres a un precio moderado, sino también por el hecho de que ahorras mucho tiempo ya que el servicio es mucho más rápido. No tienes que esperar que el mesero te atienda y se tarde un buen rato en traerte el platillo que escogiste del menú. Simplemente te paras, vas a la barra del bufé y escoges todo (literalmente) lo que quieres y puedes comer en cuestión de minutos.

¿Cuál es tu lujo preferido? Me puedes escribir a anaiademelo@columnist.com y comentarme que lujo quisieras ver en esta columna.